Kei Nishikori, Tokyo'da alkışlarla veda etti: 17 yıllık parlak kariyer Japan Open'ta sona erdi

TOKYO — Japon tenisinin tarihi bugün, Ariake Tenis Parkı'nda yazılan son sayfa ile bir era kapattı. Kei Nishikori, 17 yıl süren profesyonel kariyerine ev sahibi olduğu Kinoshita Group Japan Open'ta, ilk tur maçının ardından düzenlenen etkileyici bir törenle veda etti. 36 yaşındaki eski dünya dördüncüsü, son maçında genç rakibi karşısında mücadele eden ama yenilgi alan bir performans sergiledi; ancak gecenin galibi net olarak belliyken tribünlerdeki binlerce seyirci ve tenis dünyası, bir efsaniye alkışladı.

Son dans: İlk tur yenilgisi, ömür boyu kalacak bir tören

Wild card (davetiye) ile katıldığı turnuvanın ilk turunda, dünya sıralamasında oldukça geride임에도 (veya benzeri bir ifade) yenilgi alan Nishikori, maç sonrası kortta kaldı. Organizasyon, "Sayonara Kei" (Hoşça kal Kei) temalı bir video sunumu, Japon Tenis Federasyonu başkanının konuşması ve eşi Mai Yamauchi ile kızlarının da katıldığı duygusal anlar yaşandı. Nishikori, mikrofonu aldığında gözyaşlarını tutamadı: "Bu kortlarda büyüdüm, sakatlandım, ayağa kalktım ve kazandım. Japonya'mın desteği olmasaydı bugün burada olmayacaktım. Tenis benim hayatım oldu, teşekkürler." dedi.

Asya'nın ilk erkek Grand Slam finalisti ve madalya sahibi

Nishikori'nin mirası, sadece kazandığı 12 ATP unvanı veya 400'ü geçen kariyer galibiyetiyle ölçülemez. 2014 US Open finalinde Roger Federer'i yenip finale yükselmesi, Asya tenisi için bir "ilk"ti. 2016 Rio Olimpiyatları'nda Novak Djokovic'i yenerek kazandığı bronz madalya ise 96 yıl sonra teniste Japonya'ya madalya getirmişti. Kariyeri boyunca Rafael Nadal, Andy Murray ve Stan Wawrinka gibi devleri yenen Nishikori, 2015 yılında kariyer en yüksek sıralaması olan dünya 4. sıralamasına tırmandı.

Sakatlıklarla yazılan diriliş hikayesi

Son 5 yılda Nishikori'nin kariyeri, diz ve bilek ameliyatlarıyla tanımlanmıştı. 2021 sonrası turnuvalardan sürekli çekilmek zorunda kalan eski numara 4, sıralaması 200'lerin altına düşmüştü. Bu sezon da sadece birkaç turnuvada kort gördü. "Vücudum artık izin vermiyor" diyen Nishikori, bu yıl başında "2026 sezon sonu hedefim" demiş ve sözünü Tokyo'da tutmuştu. Bu direnç, Japon medyasında "Gaman" (dayanış/katlanma) kültürünün sembolü olarak anıldı.

"Nishikori Kuşağı"nın mimarı

Nishikori'den önce Japon erkek tenisi ATP turunda nadiren ses getirirdi. Onun ardından Naomi Osaka'nın çığır açması, Yoshihito Nishioka, Taro Daniel ve son dönemde Shintaro Mochizuki gibi isimlerin ortaya çıkması tesadüf değildi. Akademi kurumu ve genç oyunculara mentorluk yapması, Japon tenisinin altyapısını kökten değiştirdi. ATP Başkanı Andrea Gaudenzi, resmi açıklamada "Kei, Asya tenisini haritalara koydu. Mirası kortların ötesindedir" ifadelerini kullandı.

Gelecek: Akademi ve danışmanlık rolü

Törende Nishikori, "Raketimi asıyorum ama tenisi bırakmıyorum" diyerek, Miyazaki'deki akademisi üzerinden genç yetenekleri yetiştirmeye ve JPN Davis Kup takımı için danışmanlık yapmaya odaklanacağını açıkladı. Eşi Mai Yamauchi'nin de yönetimde yer alacağı bu yapı, Japon tenisinin geleceği için stratejik bir adım olarak değerlendiriliyor.

Tokyo akşamı, Ariake'in ışıkları Nishikori'nin son servisiyle sönse de, Japon spor tarihinde yazdığı sayfalar ışık tutmaya devam edecek. Kei Nishikori, sadece bir tenisçi değil; bir milletin inancını değiştiren bir fenomen olarak emekliliğe girdi.